Zhytomyr est l'une de ces villes ukrainiennes que la plupart des voyageurs traversent sans s'arrêter, en route entre Kiev et Lviv. C'est dommage, parce que cette région de 29 900 km² — la plus vaste d'Ukraine après Odessa — renferme des paysages qu'on ne trouve nulle part ailleurs dans le pays : des forêts de Polésie qui s'étendent à perte de vue, un canyon granitique inattendu en pleine ville, et l'histoire improbable d'un garçon de Zhytomyr qui enverrait le premier homme dans l'espace.
La Polésie : un océan de forêts à deux heures de Kiev
Le nord de la région de Zhytomyr appartient à la Polésie, cette immense zone foréstière et marécageuse qui s'étend du sud de la Biélorussie jusqu'au nord-ouest de l'Ukraine. Ici, les villages sont rares, les routes étroites, et les forêts de pins et de bouleaux s'étendent sur des dizaines de kilomètres sans interruption.
Pour le voyageur habitué aux paysages ouverts de steppe qui dominent le sud et le centre de l'Ukraine, l'arrivée en Polésie est un choc visuel. On passe d'un horizon de champs de blé à une canopée fermée où la lumière filtre en colonnes obliques entre les troncs. L'air change, l'ambiance change, même le son change — les oiseaux sont différents, les insectes aussi.
La réserve naturelle de Polésie (Poliskyi zapovidnyk), dans le nord-est de l'oblast, protège 20 000 hectares de forêt primaire et de tourbières. On y observe encore des loups, des élans et des lynx. L'accès est réglementé mais des visites guidées sont possibles sur demande auprès de l'administration du parc.
Le canyon du Teteriv : la surprise géologique de Zhytomyr
La rivière Teteriv traverse la ville de Zhytomyr en creusant son lit dans le granit du bouclier cristallin ukrainien — l'un des plus anciens massifs rocheux d'Europe, dont les roches ont entre 1,8 et 2,5 milliards d'années. Le résultat est un canyon urbain spectaculaire : des blocs de granit rosé et gris, polis par l'eau, forment des parois de 10 à 20 mètres de hauteur au cœur même de la ville.
Le site le plus impressionnant est la Tête de Chatski (Holova Chatskoho), un rocher granitique énorme qui surplombe la rivière et dont la silhouette évoque vaguement un profil humain. Les Zhytomyriens viennent s'y baigner en été, sauter des rochers dans les bassins naturels, et pique-niquer sur les berges. L'endroit a un côté sauvage et populaire à la fois qui le rend attachant.
En aval de la ville, le Teteriv continue à creuser des gorges granitiques sur plusieurs kilomètres. Les kayakistes ukrainiens considèrent ce tronçon comme l'un des meilleurs parcours d'eau vive du pays — une réputation qui surprend dans une région que l'on imagine plate.
Le musée Korolev : l'enfant de Zhytomyr qui a conquis l'espace
Serguéï Pavlovitch Korolev est né à Zhytomyr le 12 janvier 1907. Il deviendrait l'ingénieur en chef du programme spatial soviétique, le cerveau derrière Spoutnik, derrière le vol de Laïka, derrière le vol de Youri Gagarine. Pendant toute la Guerre froide, son identité était classée secret d'État — les Occidentaux le désignaient simplement comme « le Concepteur en chef ».
Le musée de la cosmonautique S.P. Korolev, installé dans la maison où il est né, retrace cette trajectoire extraordinaire. On y voit des maquettes de fusées à échelle réduite, une combinaison spatiale d'époque, la reconstitution de son bureau de travail et des documents originaux sur les missions Spoutnik et Vostok. Le petit jardin attenant abrite une fusée Vostok grandeur nature dressée verticalement — un contraste saisissant avec les maisons en bois du quartier.
Même sans passion particulière pour l'aérospatiale, le musée vaut la visite pour l'histoire humaine qu'il raconte : celle d'un homme envoyé au goulag en 1938, libéré en 1944, qui réussit malgré tout à envoyer le premier être humain dans l'espace dix-sept ans plus tard.
Berdytchiv : la ville où Balzac s'est marié
À 40 km au sud de Zhytomyr, la ville de Berdytchiv est un lieu de mémoire à plusieurs titres. C'est d'abord le monastère carmélite (XVIIe siècle) qui retient l'attention, une forteresse religieuse massive qui servit tour à tour de couvent, de place forte et de prison.
C'est dans l'église Sainte-Barbe de ce monastère que Honoré de Balzac épousa la comtesse Ewelina Hańska le 14 mars 1850, après dix-huit ans de correspondance amoureuse. Balzac mourut cinq mois plus tard à Paris. L'anecdote est connue des littéraires français, mais peu savent que le mariage eut lieu ici, dans cette petite ville de Polésie dont le nom sonne comme un roman russe.
Berdytchiv était aussi l'un des grands centres de la vie juive en Ukraine : avant la Seconde Guerre mondiale, plus de la moitié de la population était juive. Les grands rabbins de Berdytchiv — dont le célèbre Levi Yitzchok (1740-1809) — sont encore vénérés dans le monde hassidique. Un mémorial à l'entrée de la ville rappelle les 30 000 victimes de la Shoah exécutées sur place en 1941.
Les carrières de granit et la géologie ancienne
Le sous-sol de la région de Zhytomyr est l'un des plus anciens d'Europe. Le bouclier ukrainien, socle cristallin précambrien, affleure ici en surface, ce qui est exceptionnel : ailleurs en Ukraine, il est recouvert par des centaines de mètres de sédiments. Les carrières de granit de Zhytomyr (labradorite, gabbro, granit rose) fournissent la pierre de construction utilisée dans les bâtiments officiels de toute l'ex-Union soviétique.
Certaines carrières désaffectées se sont remplies d'eau et forment des lacs artificiels d'un bleu-vert intense — les locaux les appellent « carrières de la lune ». On s'y baigne l'été, et le contraste entre les parois de granit taillées à angle droit et l'eau turquoise est véritablement photogénique.
Sécurité et accès
Note de sécurité : la ville de Zhytomyr et le centre-sud de la région sont considérés comme sûrs pour les voyageurs. En revanche, la frange nord de l'oblast, proche de la frontière avec la Biélorussie, fait l'objet d'une vigilance renforcée depuis 2022. Avant tout déplacement dans le nord de la région, consultez les recommandations du ministère des Affaires étrangères de votre pays. La réserve de Polésie, située dans cette zone, peut être temporairement inaccessible.
| Destination | Distance | Temps (voiture) | Transport public |
|---|---|---|---|
| Kiev | 140 km | 1h30 | Marshrutka 2h (fréquent) |
| Berdytchiv | 40 km | 35 min | Marshrutka 40 min |
| Rivne | 190 km | 2h30 | Train 3h / Bus 3h |
| Lviv | 400 km | 5h | Train 6h |
| Korostyshiv (canyon) | 25 km | 25 min | Marshrutka 30 min |
Itinéraire conseillé : 2 à 3 jours dans la région
- Jour 1 — Zhytomyr ville. Musée Korolev le matin, canyon du Teteriv et Tête de Chatski l'après-midi. Promenade en centre-ville, dîner dans un restaurant traditionnel.
- Jour 2 — Berdytchiv et environs. Monastère carmélite, église Sainte-Barbe (mariage de Balzac), mémorial juif. Route retour par les carrières de Korostyshiv pour une baignade dans les « lacs de la lune ».
- Jour 3 (optionnel) — Polésie. Route vers le nord pour une immersion dans les forêts de Polésie : villages isolés, architecture en bois, lacs forestiers. À vérifier selon la situation sécuritaire dans la zone frontalière.
Questions fréquentes sur Zhytomyr
- Zhytomyr est-elle sûre pour les touristes ?
- La ville et le centre-sud de la région sont sûrs. La frange nord, proche de la Biélorussie, nécessite une vigilance particulière. Consultez les avis officiels de votre ministère des Affaires étrangères avant de vous diriger vers la zone frontalière.
- Comment aller de Kiev à Zhytomyr ?
- L'autoroute M-06 relie les deux villes en 1h30-2h (140 km). Des marshrutkas partent toutes les 20-30 minutes de la gare routière de Kiev. Le train existe mais les horaires sont moins pratiques que le bus.
- Que voir au musée Korolev ?
- Le musée retrace la vie de Serguéï Korolev, père du programme spatial soviétique, né à Zhytomyr en 1907. On y trouve des maquettes de fusées, une combinaison spatiale, la reconstitution de son bureau et des documents sur les missions Spoutnik et Vostok. Une fusée grandeur nature trône dans le jardin.
- Peut-on randonner dans le canyon du Teteriv ?
- Oui. Le canyon est accessible depuis le centre de Zhytomyr. Les rochers granitiques le long de la rivière forment un paysage unique. Des sentiers non balisés longent les berges. En été, le kayak est possible sur certains tronçons. Prévoyez des chaussures de marche.